ما خطورة اكتشاف آلاف الفيروسات غير المعروفة في أعماق المحيطات/التعدين؟

وصل الباحثون إلى عالم مجهول من الفيروسات في منطقة غنية بالمعادن الحيوية للبطاريات؛ عالم مهدد الآن بتوسع التعدين تحت الماء.

وحدد الباحثون ما يقرب من 12 ألف نوع من الفيروسات في أعماق المحيط الهادئ، أكثر من 99% منها غير معروفة للعلم. تعيش هذه الفيروسات في منطقة تستهدف شركات التعدين في قاع البحر بسبب رواسبها الغنية بالمعادن. ويحذر العلماء من أن الاستخراج الصناعي لهذه المعادن يمكن أن يعطل النظام البيئي الدقيق لأعماق المحيطات ويضر بمجتمعاتها الفيروسية غير المعروفة. تم نشر هذا البحث في مجلة "Nature Communications" بتاريخ 22 مهر 1405. وقد أجريت هذه الدراسة في منطقة كلاريون كليبرتون في المحيط الهادئ. منطقة تقع بين المكسيك وهاواي ويبلغ أقصى عمق لها 6000 متر وتنتشر في قاعها ملايين الكتل المعدنية بحجم البطاطس. وتعد المنطقة واحدة من أكبر المناطق في العالم لاستكشاف المعادن في أعماق البحار، كما أن رواسبها المعدنية، بما في ذلك الكوبالت والنيكل والمنغنيز، مهمة لإنتاج بطاريات السيارات الكهربائية. ومن خلال فحص أكثر من 60 عينة من رواسب قاع البحر، حدد الباحثون المقيمون في الصين 11742 نوعًا من الفيروسات، 11662 منها جديدة تمامًا وغير معروفة. كما أظهرت المقارنة الجينية أن حوالي 4% فقط من التجمعات البروتينية لهذه الفيروسات تتوافق مع المعلومات المتوفرة في قواعد البيانات العالمية.

وعلى عكس ما قد يوحي به اسمها، فإن هذه الفيروسات لا تشكل أي تهديد تقريبًا لصحة الإنسان، ومعظمها يصيب البكتيريا. ومع ذلك، فإنها تلعب دورًا مهمًا في الحفاظ على التوازن البيولوجي في أعماق البحار؛ فهي تساعد في دورة المواد الأساسية مثل الكربون والنيتروجين والفوسفور والكبريت عن طريق تنظيم أعداد الميكروبات وتحطيم المواد العضوية. كما تساعد بعض هذه الفيروسات الميكروبات على مقاومة التركيزات العالية من المعادن السامة عن طريق نقل الجينات. ولهذا السبب، تعد هذه المجتمعات الفيروسية جزءًا مهمًا من شبكة الحياة المعقدة في قاع البحر؛ بيئة مظلمة وفقيرة بالمغذيات لا يزال العلماء لا يفهمونها بشكل كامل. ويحذر العلماء من أن نشاط آلات التعدين في قاع البحر يمكن أن يعطل هذه الشبكات البيولوجية. وقد يؤدي ارتفاع كميات كبيرة من الرواسب إلى قتل البكتيريا التي تستضيف هذه الفيروسات ووقف دورات المغذيات الأساسية؛ حدث سيكون له عواقب أوسع على النظام البيئي للمحيطات.

وحتى الآن، أصدرت المنظمة الدولية لقاع البحار 17 تصريح استكشاف في منطقة كلاريون كليبرتون، خمسة منها في أيدي الصين. ومع تزايد الطلب العالمي على المعادن المستخدمة في البطاريات، تزداد أيضًا إمكانية التعدين التجاري. ويقول الباحثون إنه من المهم التعرف على هذه الفيروسات قبل بدء عمليات التعدين، لأن النتائج الجديدة يمكن أن تكون الأساس لتقييم الآثار البيئية للأنشطة المستقبلية.