وفي نهاية المطاف، تُراجع كل الأمور تمهيداً للبعثة الأولى لناسا إلى كوكب الزهرة خلال جيل كامل.

"هذا خبر رائع بالنسبة لنا. نحن نزيد عدد موظفينا.

أصبح كل شيء جاهزًا أخيرًا لمهمة ناسا الأولى إلى كوكب الزهرة منذ جيل

"هذه أخبار رائعة بالنسبة لنا. نحن نكثف جهودنا ونتسارع."

يتم نقل وحدة اختبار لمسبار مدخل DAVINCI إلى فرن في Rex Heat Treat في بيدفورد، بنسلفانيا لإجراء الاختبار الحراري.

سيخبرك معظم علماء الكواكب أن ذروة اكتشاف كوكب الزهرة كانت منذ أكثر من جيل. وهذا على وشك التغيير.

هناك بعثتان لوكالة ناسا في طريقهما للانطلاق إلى كوكب الزهرة في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي. الأول، والمعروف باسم مسح كوكب الزهرة للغازات النبيلة والكيمياء والتصوير في الغلاف الجوي العميق (DAVINCI)، من المقرر الآن إطلاقه في ديسمبر 2030، أي قبل عام من الموعد المخطط له سابقًا. سيرسل دافنشي مركبة هبوط بمساعدة المظلة عبر الغلاف الجوي لكوكب الزهرة ويحصل على أول صور مباشرة لسطح الكوكب منذ عام 1982. وستُطلق مهمة ثانية، وهي: Venus Emissions, Radiosciences, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS)، في نوفمبر 2032، وسيتبعها رادار من سطح كوكب الزهرة.

وتقوم وكالة الفضاء الأوروبية ببناء مركبة مدارية أخرى، إنفيجن، لإطلاقها إلى كوكب الزهرة في عام 2032. وقد يبدأ كوكب الزهرة في العام المقبل، عندما تخطط روكيت لاب لإطلاق مسبار ممول من القطاع الخاص للبحث عن علامات وجود مواد عضوية في سحب الكوكب.

جاء التحديث الأسبوع الماضي في اجتماع لمجموعة تحليل استكشاف كوكب الزهرة (VEXAG)، وهي مجموعة من العلماء الذين تركز اهتماماتهم البحثية على العالم المحترق الذي يأتي مباشرة من الأرض نحو الشمس. سيتم إطلاق المركبة المدارية European Envision أيضًا إلى كوكب الزهرة في عام 2032. وقد يبدأ أسطول كوكب الزهرة في أواخر عام 2027، عندما تخطط Rocket Lab لإطلاق مسبار ممول من القطاع الخاص للبحث عن علامات على وجود مواد عضوية في السحب العالية للكوكب.

لم يكن أي من هذا مضمونا. وقد عرّضت تخفيضات الميزانية إحدى البعثات الأمريكية إلى كوكب الزهرة للخطر وأخرت مهمة أخرى، ثم أجبرت وكالة ناسا على الانسحاب من الشراكة مع أوروبا لتوفير جزء رئيسي من مشروع إنفيجن. لكن العلماء أبدوا نبرة متفائلة في اجتماع VEXAG الأسبوع الماضي.

وقال جيم جارفين، عالم الكواكب في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا والباحث الرئيسي لدافنشي: "لدينا أخبار جيدة لكوكب الزهرة".

لم يكن من السهل على زهرة أن تجد اللحظة المناسبة لها. ظل المريخ في دائرة الضوء لعقود من الزمن وهو نجم رحلات الفضاء البشرية على المدى الطويل. دفع غموض المذنبات والكويكبات وكالات الفضاء العالمية إلى الاستثمار في سلسلة من المجسات الآلية لدراستها. تعد الأقمار الجليدية لكوكب المشتري وزحل، والتي قد يحتوي بعضها على مكونات الحياة، أحدث النقاط الساخنة لاستكشاف الكواكب.

لكن كوكب الزهرة أقرب إلى الأرض من أي كوكب آخر، وهو أسهل عالم يمكن الوصول إليه إذا لم تهبط المركبة الفضائية. يبلغ حجم كوكب الزهرة حجم الأرض تقريبًا، وربما كان له مناخ مماثل في يوم من الأيام، ولكن حدث شيء ما ليحوله إلى عالم غير مضياف بغلاف جوي يتكون من ثاني أكسيد الكربون النقي تقريبًا، وسحب من حمض الكبريتيك السام، ودرجات حرارة ساخنة بما يكفي لإذابة الرصاص، حوالي 872 درجة فهرنهايت (467 درجة مئوية).

لا يزال هناك الكثير لنتعلمه عن كوكب الزهرة. تم رسم خرائط الكوكب بشكل أقل جودة من المريخ، والعلماء ليسوا متأكدين تمامًا من أسباب ظاهرة الاحتباس الحراري الجامحة لكوكب الزهرة. ويعد الهبوط على كوكب الزهرة صعبا للغاية، حيث يبلغ ضغط الهواء 93 مرة ضغط مستوى سطح البحر على الأرض، وهو ما يعادل حوالي 3000 قدم تحت سطح المحيط.

كانت آخر مهمة لناسا إلى كوكب الزهرة هي مهمة ماجلان، التي رسمت خريطة لسطح الكوكب المعذب باستخدام أداة رادارية قادرة على النظر من خلال السحب الحمضية المعتمة للغلاف الجوي للأرض. أُطلق ماجلان في عام 1989 وأنهى مهمته في عام 1994، كاشفًا الخطوط العريضة للمناظر الطبيعية لكوكب الزهرة لأول مرة، ولكن بدقة كافية فقط لحل معالم بحجم ملعب كرة قدم أو أكبر.

وهذا ترك الكثير مما هو مرغوب فيه. وأطلقت اليابان وأوروبا مركبات مدارية إلى كوكب الزهرة في عامي 2005 و2010 بأدوات مجهزة لدراسة الغلاف الجوي للكوكب. لكن الأمر استغرق 30 عامًا حتى تتمكن البعثات من تحسين خريطة ماجلان لكسب دعم صناع القرار في وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية.

في يونيو 2021، تغيرت حظوظ علماء كوكب الزهرة بشكل كبير عندما اختارت ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ثلاث بعثات إلى كوكب الزهرة للتطوير على مدى ثمانية أيام. وقالت إلين ستوفان، عالمة كوكب الزهرة والسكرتيرة المساعدة للعلوم والأبحاث في معهد سميثسونيان، في مقابلة مع آرس في ذلك الوقت: "إن مجتمع كوكب الزهرة سعيد للغاية ومتحمس ويريد فقط الذهاب إلى العمل ورؤية ذلك يحدث".

تبين أن المعركة من أجل كوكب الزهرة لم تنته بعد. وبعد أقل من عامين، فكر مسؤولو ناسا في إلغاء إحدى المهمتين بقيادة ناسا، فيريتاس، وسط ضغوط الميزانية في قسم علوم الكواكب بالوكالة. وكانت المشاكل المالية ناجمة بشكل أساسي عن التأخير وتجاوز التكاليف في مهمة Psyche، وهي أول مركبة فضائية تابعة لناسا تكتشف كويكبًا معدنيًا.

لقد نجا مشروع فيريتاس، ولكن بالكاد. في الوقت نفسه، واجه مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، وهو الوكالة المسؤولة عن RAN وVERITAS، ومجموعة من المهام العلمية الأخرى، مشكلة تسريح العمال وإلغاء مهمة ناسا لإعادة عينات المريخ، والتي كان من المقرر أن تصبح أغلى مشروع في تاريخ المختبر.

تهدف فيريتاس إلى البناء على إرث مهمة ماجلان. تعمل المركبة المدارية فيريتاس، التي لديها رادار أفضل بكثير من ماجلان، على تحسين دقة خرائط كوكب الزهرة بشكل كبير، مع التركيز بشكل خاص على المناطق ذات البراكين النشطة.

في الوقت نفسه، أبطأت ناسا تطوير فيريتاس والتزمت بتوفير أداة رادار لوكالة الفضاء الأوروبية لمهمة إنفيجن، وهي مركبة مدارية لها نفس أهداف فيريتاس.

كانت إدارة ترامب قد شككت في مساعدة ناسا في مشروع Envision في العام الماضي، وأفاد موقع Ars في سبتمبر أن وكالة الفضاء الأوروبية كانت تمضي قدمًا في إنشاء رادار أوروبي الصنع لشركة Envision بعد انسحاب وكالة ناسا من الصفقة. وأكد نيك لونج، عالم البرامج في قسم علوم الكواكب التابع لناسا، ذلك في اجتماع VEXAG الأسبوع الماضي. وقال لونج إن قيود ميزانية ناسا "لم يكن هذا قرارا سهلا".

لا تزال ميزانية علوم الكواكب التابعة لوكالة ناسا تحت الضغط. اقترحت إدارة ترامب مرتين تخفيضات كبيرة في علوم الكواكب. أعاد الكونجرس معظم ميزانية 2026 ومن المتوقع أن يفعل الشيء نفسه في ميزانية 2027.

أدى إنهاء الدعم لمهمة Envision الأوروبية وإلغاء عودة عينة المريخ إلى توفير التمويل الكافي لناسا للمضي قدمًا في DAVINCI وVERITAS، وفي بعض الحالات، لاسترداد بعض التأخيرات السابقة. ويخطط دافينشي الآن لإطلاقه في ديسمبر 2030، أي قبل عام من الموعد المقرر سابقًا.

قال غارفين، الذي يقود فريق دافينشي العلمي: "شكرًا لتشجيع قادتنا في المقر الرئيسي لناسا وقسم علوم الكواكب في أوائل عام 2026. هذا هو سيناريونا الجديد للإطلاق الأكثر فعالية من حيث التكلفة والأكثر علمية إلى كوكب الزهرة... ما فعلناه الآن هو تسريع الإطلاق لمدة 54 أسبوعًا ليكون لدينا مسار منخفض للغاية على شكل دلتا V يغادر الأرض في أواخر ديسمبر 2030".

يعد Low Delta-V مؤهلاً مهمًا. وهذا يعني أن مسار دافينشي يتطلب طاقة قليلة نسبيًا، على الأقل فيما يتعلق بالمهمات بين الكواكب. ستُطلق رحلة جوية بالقرب من كوكب الزهرة في أوائل عام 2032 دافينشي لإطلاق مسبار دخول الغلاف الجوي الخاص به ليهبط على سطح الكوكب في 3 أكتوبر 2032. وستواصل المركبة الفضائية للمهمة التكبير عبر النظام الشمسي، ومن المفترض أن يسمح لها المسار المعدل بالاحتفاظ بكمية كافية من الوقود. وقال جارفين إنه من الاحتياطي الدخول إلى مدار حول كوكب الزهرة عند عودته، وهو أمر لم يكن متأكدًا منه دائمًا.

إن عودة VERITAS أكثر إثارة للإعجاب.

قال دان نونيس، نائب عالم مشروع المهمة في مختبر الدفع النفاث: "تم تأمين فيريتاس الآن بتاريخ إطلاق في نوفمبر 2032، لذا فهذه أخبار جيدة بالنسبة لنا". نحن نقوم بتجديد القوة. "نحن نتسارع، ليس بنفس سرعة جيم [في دافينشي]، ولكننا نتحرك."

ومن المقرر إطلاق فيريتاس إلى كوكب الزهرة بعد شهر من وصول دافينشي. وقال نونيس: "يستمر هذا الزخم بالنسبة لعلم كوكب الزهرة، وهو أمر عظيم". "سوف نصل إلى كوكب الزهرة في منتصف عام 2033 تقريبًا وسنحصل على مرحلة الفرامل الهوائية قبل بدء الملاحظات العلمية العادية."

وفي الأشهر الأخيرة، أجرى المهندسون العاملون في مهمة دافينشي تجارب توضح كيف ستسجل كاميرات وأدوات مسبار كوكب الزهرة البيانات أثناء هبوطه مرة واحدة في الغلاف الجوي. وتستغرق المركبة الفضائية تيتانيوم دافنشي حوالي ساعة للانتقال من الفضاء إلى سطح كوكب الزهرة، ويجب نقل جميع صورها وبياناتها إلى الأرض عبر رابط لاسلكي مع المركبة الفضائية الحاملة دافنشي قبل التوجه إلى الأفق.

وقال جارفين: "علينا تحسين كل شيء في آخر 8 إلى 10 دقائق من الهبوط، بينما ننتقل إلى الفضاء فوق الحرج، لاستعادة هذه البيانات لنعمل عليها جميعًا".

كما اختبر فريق دافينشي مؤخرًا مسبار الدخول النموذجي للبخار المكثف الذي سيشاهده على كوكب الزهرة. تحافظ الكرة المعزولة على مكوناتها الداخلية في درجة حرارة أقل من 86 درجة فهرنهايت (30 درجة مئوية) وتلبي المتطلبات. وفقًا لغارفين، أبلغ مديرو دافينشي في جودارد نتائج الاختبارين إلى مقر ناسا ومديرها جاريد إيزكمان وإلى البيت الأبيض.

تعتبر الأخبار أيضًا إيجابية بالنسبة لفيريتاس، وفقًا لنونيس، الذي ينسب الفضل إلى مجموعات الدفاع عن العلوم في بقاء المهمة.

قال نونيس: "فيريتاس ستغادر". "نريد أن نشكر كل الدعم الذي قدمه المجتمع، من VEXAG، وجمعية الكواكب، وجميع الأشخاص الذين ذهبوا إلى هناك وعملوا بجد لإبقاء VERITAS على قيد الحياة وتحديد موعد إطلاق لنا لاستكشاف كوكب الزهرة، لذلك نحن ممتنون جدًا لذلك."

ستيفن كلارك هو مراسل فضاء في Ars Technica، ويغطي شركات الفضاء الخاصة ووكالات الفضاء في العالم. يكتب ستيفن عن العلاقة بين التكنولوجيا والعلوم والسياسة والأعمال داخل وخارج الكوكب.