عاشت هذه الثدييات شبه المائية قبل 168 مليون سنة إلى جانب الديناصورات

دراسة لأحفورة حيوان غريب من العصر الجوراسي تكشف عن تنوع أقارب الثدييات، وتقدّم في الوقت نفسه أدلة على التطور المبكر لبعض الخصائص.

الزوميتي: تكشف دراسة أحفورة حيوانية غريبة من العصر الجوراسي عن تنوع أقارب الثدييات وتوفر أدلة على التطور المبكر لبعض السمات.

منذ حوالي 168 مليون سنة، عندما حكمت الديناصورات الأرض، كان حيوان غريب يصطاد السلمندر في البحيرات والأنهار في الصين اليوم. وكان جسم الحيوان مغطى بالشعر، وذيله عريض ومسطح، وأرجله مناسبة للسباحة، لكن أنيابه الكبيرة تشير إلى أننا نتعامل مع حيوان مفترس خطير. يجمع هذا الحيوان المنقرض بين سمات خلد الماء وثعالب الماء، وكان واحدًا من أغرب أقارب الثدييات المعروفة في العصر الجوراسي.

أطلق الباحثون على الأنواع المذكورة اسم Megacauda sungei. وتظهر الحفرية المكتشفة أن هذا الحيوان، الذي كان يزن حوالي واحد إلى كيلوغرامين، كان أكبر قريب معروف للثدييات طوال العصر الجوراسي؛ على الرغم من أن وزنه لم يكن يزيد عن وزن كلب تشيهواهوا. ويعني اسم Megacauda "الذيل الكبير" ويشير إلى إحدى أبرز سمات جسم هذا الحيوان.

واكتشف الباحثون حفرية Megacauda Songei الدقيقة والمفصلة عام 2016. وتظهر نتائج فحص الحفريات، التي نُشرت مؤخرا، أن هذا الحيوان عاش في العصر الجوراسي الأوسط، أي قبل ما بين 168 و163 مليون سنة، في منطقة أصبحت الآن جزءا من منغوليا الداخلية بالصين. يبدو أن Megacauda Songei كانت واحدة من أولى الثدييات البرية التي عاشت حياة شبه مائية.

وقارن زهي شي لو، عالم الحفريات في جامعة شيكاغو وأحد مؤلفي الدراسة، مظهر هذا الحيوان بمخلوق مركب في مقابلة مع لايف ساينس وأضاف: "يبدو الأمر كما لو أننا نتعامل مع الوهم". الكيميرا أو سمك الجرذ هو مخلوق له خصائص العديد من الحيوانات المختلفة.

وفقًا للوه، كان النصف الخلفي من جسد ميجاكاودا مشابهًا جدًا لخلد الماء. ومن المحتمل أيضًا أن أطرافه كانت مناسبة للسباحة وحفر الأنفاق على ضفاف الأنهار. لكن أسنانه تحكي قصة مختلفة. كان لهذا الحيوان أنياب قوية تتكيف مع تقطيع اللحوم ومضغها؛ لا توجد هذه الميزات في خلد الماء اليوم.

يقول توماس مارتن، عالم الحفريات في جامعة بون في ألمانيا وأحد مؤلفي الدراسة، إن Megacauda Songae كان لديه على ما يبدو الهياكل اللازمة لهذه العمليات. يعتبر لو أيضًا هذه القدرة إحدى الابتكارات المهمة في تطور الثدييات؛ القدرة التي ساعدتهم على استخدام مصادر غذائية أكثر تنوعًا والتنويع في نهاية المطاف إلى مجموعات ذات أنظمة غذائية آكلة اللحوم، وآكلة الحشرات، وآكلة الأعشاب، وآكلة اللحوم.

ويظهر وجود الهياكل المذكورة في أحفورة ميجاكاودا أن الآليات اللازمة لامتصاص الحليب وابتلاع الطعام قد تطورت حتى العصر الجوراسي الأوسط، أي منذ حوالي 174 إلى 164 مليون سنة. تسبق هذه الفترة الزمنية انفصال الجرابيات الموجودة اليوم، مثل الكنغر، عن الثدييات المقترنة، مثل الرئيسيات والدببة. ووفقا للتقديرات، حدث هذا الحدث قبل حوالي 160 مليون سنة. وقد تفرعت كلتا المجموعتين من سلف مشترك في وضع البيض يبلغ عمره حوالي 180 مليون سنة.

يقول لوه إن الاكتشاف الجديد يشير إلى أن تاريخ هذه الميزة يعود إلى وقت ما قبل الانقسام بين سلالات اليوم من الجرابيات والثدييات المشيمية. توضح سو هاند، عالمة الحفريات الفقارية في جامعة نيو ساوث ويلز في أستراليا: "كان يُعتقد في السابق أن مص الرضع هو سمة ثديية أكثر تقدمًا، ولكن يبدو الآن أن هذه القدرة تطورت قبل ذلك بكثير، منذ 165 مليون سنة على الأقل، في السلف المشترك للثدييات وأقاربها المنقرضين".

ينتمي Megacauda Songae إلى سلالة منقرضة من الداكودونت، وهي أقارب منقرضة للثدييات. مجموعة من أقارب الثدييات عاشت قبل حوالي 200 إلى 120 مليون سنة، في العصر الجوراسي والطباشيري. تم تكييف أعضاء هذه المجموعة للعيش في بيئات متنوعة.

شارك لو سابقًا أيضًا في بحث حول Castorocauda lutrasimilis؛ حيوان شبه مائي عاش قبل حوالي 164 مليون سنة ويعرف باسم "الكلب الأزرق الجوراسي".

يعتقد تيم فلانيري، عالم الثدييات في معهد أبحاث المتحف الأسترالي، أن نمط الحياة المائية ربما تطور عدة مرات بين أنواع الثدييات المبكرة. كما تعتبر الهند هذه الحفرية مثالا مثيرا للإعجاب على تنوع الحيوانات المشابهة في عصر الديناصورات. ووفقا له، فإن النتائج الجديدة تضيف إلى الأدلة المتزايدة على أن الثدييات عاشت في موائل ومنافذ بيئية متنوعة قبل وقت طويل من ظهور ثدييات اليوم.