هل كانت أوليفر تويست امرأة شابة في العالم الحقيقي؟

هل يمكن أن تكون امرأة شابة مصابة بمرض السل تدعى أليس شيبرد هي التي ألهمت خلق شخصية أوليفر تويست؟ هذا سؤال يطرحه أحد المؤرخين الآن؛ مؤرخ وجد أوجه تشابه بين العنف الذي حدث لفقير حقيقي مسجون في أحد مصحات لندن سيئة السمعة في العصر الفيكتوري وقصة يتيم خيالية لتشارلز ديكنز.

"سيدي، هل لي أن أتمشى من فضلك؟" يجد كاتب سيرة ديكنز مصدر إلهام محتمل لأوليفر تويست حصريًا: عثرت تيريزا موسجروف على وثائق في أرشيفات الصحف تظهر أن فتاة تدعى أليس شيبرد قد عوقبت بشدة في عام 1836 بسبب طلب مماثل بسيط وغير ضار.

هل يمكن أن تكون امرأة شابة مصابة بمرض السل تدعى أليس شيبرد هي التي ألهمت خلق شخصية أوليفر تويست؟ هذا سؤال يطرحه أحد المؤرخين الآن؛ مؤرخ وجد أوجه تشابه بين العنف الذي حدث لفقير حقيقي مسجون في أحد مصحات لندن سيئة السمعة في العصر الفيكتوري وقصة يتيم خيالية لتشارلز ديكنز.

أثناء قيام تيريزا موسجروف بالبحث عن كتاب جديد عن ديكنز، عثرت على 1836 تقريرًا صحفيًا عن أليس شيبرد. في دار رعاية المسنين في هندون، عانى شيبرد من المجاعة والحبس الانفرادي بعد أن حكم القاضي بوجوب معاقبته لأنه تجرأ على طلب الإذن بالمشي.

في روايته الكلاسيكية، التي نُشرت كحواشي شهرية من عام 1837 إلى عام 1839، كتب ديكنز أن أوليفر البالغ من العمر تسع سنوات أُخذ إلى القاضي وسُجن في "غرفة مظلمة وانفرادية" لأنه طلب بوقاحة وعدًا آخر من الحريرة. يروي المشهد بعبارة أوليفر المؤثرة: "سيدي، من فضلك، أريد المزيد".

بقي هذا الطفل الجائع في السجن لمدة أسبوع. كتب ديكنز: "كان أوليفر ضحية عملية منظمة من الخيانة والخداع".

سجلت تقارير الصحف أن أليس شيبرد وُضعت في "قيد نفسي" (سترة مقيدة) لأنها كانت "في حالة من الاضطراب العقلي الشديد". أوصى القس ثيودور ويليامز، بصفته القاضي ورئيس مجلس الأمناء المحلي المسؤول عن الإشراف على تشغيل Hendon Asylum القديم، بمعاقبة شيبرد على "سلوكه البغيض".

تم احتجازه في الحبس الانفرادي لمدة 24 ساعة وحُكم عليه بنظام غذائي يتكون من الخبز والماء حتى اجتماع مجلس الإدارة التالي - والذي يعقد كل أسبوعين.

وحاول قاض محلي آخر، وهو أيضًا عضو في مجلس أمناء دار الأيتام، الدفاع عنه دون جدوى. وقال إن مثل هذه "المرأة النحيلة والهزيلة، التي يبدو أنها تعاني من مرض السل، كانت آخر شخص كان ينبغي أن يتعرض لمثل هذه العقوبة".

وقال موسجروف لصحيفة الغارديان: "عندما تقرأ روايته عن العقوبة، ستجد وصفًا حرفيًا تقريبًا للمشهد الذي عوقب فيه أوليفر تويست بعد أن طلب المزيد من الطعام".

وأضاف: "رد الفعل على وقاحة أوليفر تويست في طلب المزيد من الطعام ربما يكون انعكاسًا لجرأة أليس في طلب الإذن بالخروج والمشي؛ وهو طلب معقول قوبل بغضب أولئك الذين كان من واجبهم ممارسة سلطة مجلس الأمناء التي لا هوادة فيها. ومن لطفهم، قدم هذا المجلس وسائل الشؤون الاقتصادية للفقراء الذين لم يعتبروا مستحقين لتلقي المساعدة.

وينشر بحثه في كتابه الجديد، تشارلز ديكنز وتاريخ عائلته المخفي. تم إصدار هذا الكتاب عن طريق Pen and Sword Books هذا الأسبوع.

يكتب موسغروف في كتابه: "تم وضع كل من أوليفر وأليس في الحبس الانفرادي؛ ومع ذلك، كما اكتشفنا، فإن عقوبة الصبي الذي كان تحت رعاية الكنيسة لم تكن شديدة للغاية، حيث سُمح له بالذهاب إلى الفناء المرصوف للاغتسال تحت مضخة المياه. وبالمثل، أشار القس ويليامز إلى أن الغرفة المخصصة للحبس الانفرادي وتجويع أليس شيبارد "مفتوحة على ساحة يتواجد فيها فقراء آخرون، وبالتالي لم تكن تعتبر عقوبة شديدة للغاية".

ويتابع: «في منتصف شهر يناير، بعد أسابيع قليلة فقط من نشر رواية هذه القضية، كتب ديكنز إلى ناشره، بنتلي، قائلاً: «لقد توصلت إلى فكرة رائعة خاصة بي؛ فكرة ستجعل كروكشانك يتألق." بمعنى آخر، بدأ خلق شخصية أوليفر تويست، ونشرت الفصول الأولى من هذه الرواية في فبراير 1837، مع الرسوم التوضيحية الصريحة والمثيرة للإعجاب لجورج كروكشانك.

ويشير إلى أن ديكنز كان على دراية بهيندون، التي تقع ضمن منطقة بارنت الحالية، لندن. ويكتب: "على سبيل المثال، ورد ذكر هندون وبارنيت في رواية أوليفر تويست؛ ولكن هناك إشارات أخرى في رسائل ديكنز وكتاباته الصحفية تدل على أنه كان يعرف هذا المجال وكان مهتما به. وكانت هذه المنطقة تقع على مسافة يمكن الوصول إليها سيرا على الأقدام أو ركوب الخيل من المدينة؛ وهي منطقة هادئة بها قرى وأراضي زراعية".

ويتابع: “في الأجزاء الأخيرة من أوليفر تويست، بعد أن ارتكب بيل سايكس جريمة القتل الوحشية لنانسي، يهرب ويتم مطاردته. بعد قضاء ليلة في الهواء الطلق، يذهب سايكس إلى هندون؛ "ولكن يبدو أن الناس هناك يشتبهون به وسيعود إلى منطقة هيث."

كشفت رواية أوليفر تويست عن وحشية الفقر في بريطانيا الفيكتورية. أصبح ديكنز داعية لا يكل للإصلاح الاجتماعي. كاتب كان لتجارب طفولته المريرة أثر عميق عليه. سُجن والده بسبب الديون، وأُجبر ديكنز على العمل في مصنع لتلميع الشمع والأحذية عندما كان عمره حوالي 12 عامًا.

قال ليون ليتفاك، أحد كبار المتخصصين في ديكنز وأستاذ الدراسات الفيكتورية في جامعة كوينز بلفاست، إنه من الممكن تمامًا أن يكون ديكنز مستوحى من قصة أليس شيبرد. ووفقا له، كانت التقارير الصحفية جزءا من "مجموعة من المؤثرات التي ألهبت خيال ديكنز وشكلت رواية متماسكة". وخاصة في السنوات الأولى من حياته الأدبية.

وأضاف: "كان ديكنز صحافياً قبل أن يصبح روائياً؛ لذلك كان يدرك جيداً قوة إثارة العواطف وخلق الإثارة، وكان مفتوناً بمسألة دور رعاية المسنين، وكان يعرف ما تنشره الصحافة عن حالات محددة من سوء السلوك في هذه المراكز".