أعلنت Rocket Lab تأخيرًا جديدًا لصاروخ نيوترون متوسط الرفع الخاص بها
أعلنت Rocket Lab عن صاروخ نيوترون في عام 2021، وأجرت أولى رحلاته في عام 2024.
أعلنت شركة Rocket Lab عن إطلاق صاروخ نيوترون في عام 2021 وأول رحلة في عام 2024.
عرض فني لصاروخ نيوتروني.
أعلنت شركة Rocket Lab يوم الأربعاء أن قاذفة النيوترونات الخاصة بها لن تطير حتى عام 2027، مشيرة إلى مشكلة تم اكتشافها أثناء بناء الهياكل المركبة من الكربون للصاروخ.
كان هذا الإعلان بمثابة تأكيد علني لما يعرفه الجميع تقريبًا في Rocket Lab وصناعة الفضاء الأوسع. أشار آخر تحديث رسمي من Rocket Labs في أغسطس إلى أن الشركة لا تزال تأمل في تسليم أول صاروخ نيوترون إلى منصة إطلاقها في جزيرة والوبس، فيرجينيا، قبل نهاية هذا العام، وهو جدول زمني من شأنه أن يدفع الرحلة الأولى إلى عام 2027 بالتأكيد.
لكن بيان Rocket Lab الصادر يوم الأربعاء حول برنامج النيوترون أشار إلى أن الشركة لا تزال تعمل على بناء مرحلة التعزيز الكبيرة للصاروخ. تتكون المرحلة الأولى القابلة لإعادة الاستخدام من النيوترون من هياكل مركبة من الكربون توفر وزنًا خفيفًا وقوة عالية ومقاومة للتآكل. لكن مركبات الكربون المستخدمة في الفضاء الجوي عادة ما تكون أكثر صلابة من الهياكل المعدنية.
حدد بيتر بيك، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Rocket Lab، أن عيبًا في التصنيع هو السبب وراء الأخطاء الأخيرة لبرنامج النيوترونات. تكمن المشكلة في الأجزاء المقببة الموجودة في نهاية خزانات الوقود للمرحلة الأولى من الصاروخ.
وقال بيك في مقطع فيديو نشرته شركة Rocket Lab: "لقد حددنا مؤخرًا مشكلة في عملية التصنيع لها، وتحديدًا قباب الدفع، مما تسبب في تأخير الإنتاج وإجراء المزيد من الأبحاث".
اكتشف المهندسون فراغات، أو جيوب هوائية، بين طبقات ألياف الكربون التي تشكل البنية المركبة للقباب. يتضمن إنتاج مركب الكربون وضع طبقات من ألياف الكربون في قالب، ثم خبز المادة أو تسخينها لربط الألياف ببعضها. لكنها عملية صعبة، خاصة بالنسبة للهياكل الكبيرة التي لا يمكن وضعها في الأوتوكلاف، وهي غرفة معالجة حرارية عالية الضغط شائعة في مصانع الطيران الحديثة.
وقال بيك إن المرحلة الأولى لصاروخ النيوترون هي "أكبر هيكل مضغوط مصنوع من مركب الكربون على الإطلاق". نظرًا لحجمه، كان علينا تطوير عمليات جديدة خارج الأوتوكلاف لبناء النيوترون، وشمل ذلك دورات إطلاق مخصصة لأجزاء كبيرة جدًا، مثل القباب الأمامية والخلفية لخزانات الوقود في المرحلة الأولى.
وقال بيك إن عمليات التفتيش كشفت عن ثقوب في القبة الأمامية التي تمت معالجتها مؤخرًا، وهي عيوب يمكن أن تؤثر على قوة الهيكل ومتانته وموثوقيته. وهي لا تعني بالضرورة أن القبة ستفشل أثناء الطيران، ولكن ممارستنا هي المضي قدمًا فقط عندما نعتقد أن النظام لديه هوامش كافية.
وتتبع المهندسون الفجوات إلى تغيير حديث في التصميم مصمم لتعزيز هيكل الصاروخ. أدخلت Rocket Lab تغيير التصميم بعد انفجار خزان الوقود النيوتروني بشكل غير متوقع أثناء اختبار الضغط الهيدروستاتيكي في يناير، والذي ألقي باللوم فيه على عيب تصنيع في "اتصال حرج" في الخزان.
قال المسؤولون إن الخزان المركب الكربوني الفاشل تم بناؤه بواسطة "مقاول طرف ثالث باستخدام عملية التثبيت اليدوي"، وهو قرار يسمح باختبار الخزان للمضي قدمًا بينما تقوم Rocket Lab بتوفير جهاز إدخال ألياف آلي عبر الإنترنت، والذي يعمل الآن. كما قامت شركة Rocket Lab أيضًا بإزالة الوصلات الهيكلية لخزان المرحلة الأولى وزيادة سماكة بعض الأجزاء المركبة من الكربون.
وقال بيك: "هذه الأجزاء السميكة هي المكان الذي تشكلت فيه التجاويف".
وقال Rocket Lab إنه يبدو أن المشكلة قد تم حلها بعد إعادة هندسة عملية التصنيع. اجتازت قبة الدفع الخلفية المصنوعة بالطريقة المحدثة الفحص.
قال بيك: لقد حللنا المشكلة. وهذا يمنحنا الثقة الكاملة للمضي قدمًا في بناء القبة الجديدة. أدت هذه العملية لبناء قبة أمامية جديدة، بالإضافة إلى كل الوقت الذي تم قضاؤه في التحقيق وتحديد المشكلة وحلها، إلى تأجيل موعد إطلاق أول نيوترون إلى العام المقبل.
الصاروخ النيوتروني أكبر بكثير من مركبة إطلاق الإلكترون Rocket Lab، المصنوعة أيضًا من ألياف الكربون. يبلغ قطر الصاروخ الخفيف من فئة الإلكترون 3.9 قدم (1.2 م)، بينما يبلغ عرض النيوترون متوسط الحجم 23 قدمًا (7 م).
في العام الماضي، أكملت Rocket Lab اختبار التأهيل للمرحلة الثانية التي تستهلك النيوترونات وهدية الحمولة. تصميم الصاروخ فريد من نوعه: الجزء العلوي والحمولة موجودان في مخروط مقدمة المرحلة الأولى في المراحل الأولية للإطلاق. بعد دقائق من الإقلاع، تفتح مرحلة تعزيز النيوترونات مخروط مقدمتها القابل للطي لتحرير المرحلة العليا والحمولة لمواصلة التسارع في المدار. تغلق المرحلة الأولى بعد ذلك حجرة الحمولة وتعود إلى الأرض على منصة بحرية لإعادة استخدامها.
تعد خزانات الميثان والأكسجين السائل في المرحلة الأولى للنيوترون أكبر عناصر الصاروخ ويجب أن تتحمل الضغط الداخلي وقسوة الإطلاق والعودة.
قائمة مراجعة Rocket Lab لأول رحلة نيوترونية طويلة. لا يزال التأهيل النهائي للمرحلة الأولى معلقًا، كما هو الحال مع محرك أرخميدس الذي يعمل بوقود الميثان، والذي يعمل على تشغيل تسعة من معززات النيوترونات. ذكرت Rocket Lab في أغسطس أنها كانت تنتقل إلى المرحلة النهائية من اختبار تأهيل المحرك.
بمجرد الانتهاء، ستبدأ الفرق حملة الإطلاق على الشاطئ الشرقي لفيرجينيا. غالبًا ما تستمر حملات إطلاق الصواريخ الجديدة أشهرًا قبل الرحلة الأولى، والتي تتضمن العديد من اختبارات التزود بالوقود المتكاملة وتمارين العد التنازلي وإطلاق النار الثابت.
غالبًا ما يكتشف المهندسون مشكلات جديدة أثناء الاختبار المتكامل الذي يتطلب اختبارًا متكررًا وتعديل الإجراءات والأجهزة الموجودة على منصة الإطلاق والصاروخ. وهذا هو الغرض من مثل هذه التجربة.
أعلنت شركة Rocket Lab عن إطلاق صاروخ نيوترون في عام 2021 وأول رحلة في عام 2024. وقد تضاعف الآن الجدول الزمني لتطوير نيوترون.
وقال بيك يوم الأربعاء إن تطوير النيوترون "لا يزال ضمن جدول زمني طموح". وفي تصريحات سابقة، أكد بيك على تركيز Rocket Lab على الجودة وإحجامها عن إطلاق "منتج غير مثبت".
وقال بيك العام الماضي: "هدفنا هو القيام بالدوران في المحاولة الأولى". "لن ترانا نستخدم بعض المعايير حيث نمسح كل شيء وندعي النجاح، وهذا يعني أننا لن نتعلم أي شيء خلال أول رحلة نيوترونية يمكن تعلمها خلال مرحلة الاختبار على الأرض."
حققت Rocket Lab نجاحًا كبيرًا باستخدام صاروخها Electron، القادر على إطلاق 660 رطلاً (300 كجم) من الحمولة إلى مدار منخفض الارتفاع. قامت إلكترون بـ 97 رحلة حتى الآن، مع 56 نجاحاً متتالياً.
مع نيوترون، تتطلع Rocket Lab إلى التنافس على مجموعة واسعة من عقود الإطلاق، وتتطلع إلى فرص لبيع عمليات الإطلاق للجيش الأمريكي ومشغلي الأقمار الصناعية الفائقة. وهي قادرة على رفع ما يقرب من 29000 رطل (13000 كجم) إلى مدار أرضي منخفض.
وقال بيك يوم الأربعاء: "نحن نبني البنية التحتية طويلة المدى للبرنامج بينما نبني صاروخنا الأول، حتى نتمكن من التوسع بسرعة، وإلغاء قيود الإطلاق العالمية، ويعتمد عليها عملاؤنا التجاريون والحكومات وخدمات الأقمار الصناعية المستقبلية". لكنني قلت أيضًا إننا لن نندفع إلى الأرض بمخاطر غير ضرورية، كما أن برامج التطوير مثل نيوترون لها تحدياتها.
يأتي التحدي الأخير الذي يواجه نيوترون في الوقت الذي يطالب فيه عملاء الصواريخ المحتملون بمزيد من عمليات الإطلاق. تتجه شركة SpaceX، الشركة الرائدة في السوق، نحو صاروخ Starship العملاق وستسحب صاروخها Falcon 9 من الخدمة التجارية في السنوات القليلة المقبلة، والذي بدونه لن تتمكن العديد من شركات الأقمار الصناعية الناشئة من وضع حمولاتها في المدار بشكل فعال من حيث التكلفة.
وهذا يضع Rocket Lab في المزيج للفوز بالأعمال من مشغلي الأقمار الصناعية الذين لا تتطابق حمولاتهم مع قدرات Starship. ولكن هناك منافسة شديدة. وتعمل شركات الصواريخ الأخرى مثل Relativity Space وStoke Space وFirefly Aerospace على صواريخ متوسطة الارتفاع لمعالجة نفس السوق.
ستيفن كلارك هو مراسل فضاء في Ars Technica، ويغطي شركات الفضاء الخاصة ووكالات الفضاء في العالم. يكتب ستيفن عن العلاقة بين التكنولوجيا والعلوم والسياسة والأعمال داخل وخارج الكوكب.